Substance économique : l'obligation que la plupart des dirigeants découvrent trop tard

La substance économique est l'obligation que la plupart des dirigeants de sociétés émiriennes découvrent à l'arrivée d'un avis de pénalité. Mieux vaut la comprendre avant.

De quoi s'agit-il

Les EAU ont introduit une réglementation sur la substance économique pour satisfaire leurs engagements internationaux sur les pratiques fiscales dommageables. Le principe est simple : si une société déclare des revenus dans une juridiction à faible imposition, elle doit y exercer une activité réelle plutôt que d'y détenir une simple immatriculation.

La réglementation s'applique à des « activités pertinentes » définies, qui incluent la banque, l'assurance, la gestion de fonds, le crédit-bail, les activités de siège, le transport maritime, l'activité de holding, l'activité de propriété intellectuelle et les centres de distribution et de services.

Ce qui constitue de la substance

Trois choses, en substance. L'activité génératrice de revenus principale doit se dérouler aux EAU. La société doit être dirigée et gérée aux EAU, ce qui implique des conseils tenus sur place avec des administrateurs physiquement présents et des procès-verbaux consignés. Et elle doit disposer d'employés, de locaux et de dépenses adéquats aux EAU, proportionnés aux revenus déclarés.

Les activités de propriété intellectuelle font face à un seuil plus élevé et, dans certains cas, à une présomption défavorable qui doit être renversée par des preuves substantielles.

Pourquoi cela compte davantage aujourd'hui

Depuis le régime d'impôt sur les sociétés de 2023, la substance remplit une double fonction. Elle est à la fois une obligation de conformité autonome et une condition du taux de 0 % en free zone. Une société sans substance adéquate risque d'échouer aux deux tests simultanément — pénalités au titre des règles de substance, et imposition à 9 % sur des revenus qu'elle attendait exonérés.

Le problème pratique

La structure vendue à la plupart des petits fondateurs — un flexi-desk, aucun salarié, un dirigeant vivant en Europe — n'a aucune substance au sens sérieux du terme. Pour beaucoup d'activités cela ne mord pas, car elles sortent des définitions d'activités pertinentes. Pour les holdings et les activités de propriété intellectuelle, cela mord absolument.

L'écart entre « ma licence est valide » et « ma structure résiste à un examen » est l'endroit où se concentre l'essentiel du risque dans ce secteur, et il n'est presque jamais abordé au moment de la vente.

Que faire

Déterminez d'emblée si votre activité est une activité pertinente. Si oui, décidez honnêtement si vous construirez une substance réelle ou si une autre structure est plus appropriée.

Déposez la notification et, le cas échéant, le rapport, dans les délais. Les pénalités de non-dépôt sont administratives et évitables, et elles s'aggravent.

Si votre structure dépend d'une substance que vous n'avez pas, corrigez-la avant qu'une administration — émirienne ou celle de votre pays — ne pose la question. Reconstituer de la substance après l'ouverture d'un contrôle est nettement plus difficile que la bâtir dès le départ.